Des barrières en plastique tombent à certains endroits. Sont vôtres?

Des détaillants comme la société canadienne Loblaw Cos. Ltd. ont ajouté des barrières en plastique aux caisses enregistreuses.

Les barrières en plastique transparent installées aux caisses, bureaux et restaurants, comme l'une des lignes de défense pour arrêter la propagation du COVID-19, sont en train de tomber dans de nombreuses entreprises et écoles.

La chaîne d'épicerie Publix a retiré les cloisons en acrylique transparent installées il y a deux ans dans ses 1 300 magasins. Les emplacements sont principalement en Floride, en Géorgie et en Alabama et dans d'autres États du Sud.

"En raison de la diminution des cas de COVID-19 et de la grande disponibilité des vaccins, Publix supprime les écrans en plastique transparent des registres, des bureaux de service client et des pharmacies", a déclaré la porte-parole Maria Brous dans un e-mail. "Nous avons stocké les boucliers après leur retrait."

D'autres entreprises prévoient de supprimer définitivement les barrières, qui sont principalement constituées d'acrylique, de polycarbonate et de PET modifié au glycol de faible épaisseur - tous des matériaux recyclables mais peu acceptés dans les endroits où le public recycle.

Cela devrait être un moment d'apprentissage pour l'industrie et le public, selon Joey McCabe, vice-président de Faulkner Plastics Inc. à Hialeah, en Floride, et membre du groupe commercial International Association of Plastics Distribution, basé à Overland Park, au Kansas.

L'IAPD s'est formée en 1956 pour rassembler les distributeurs, les fabricants, les fabricants et les recycleurs de plastiques de performance.

"Nous devons faire savoir aux gens que ces barrières sont effectivement recyclables, mais pas par la voie traditionnelle", a déclaré McCabe lors d'un entretien téléphonique. "L'infrastructure de recyclage n'est pas là pour le grand public, mais il existe des installations comme la mienne à travers le pays pour s'en débarrasser correctement."

Fondée par son père, Joe McCabe Sr., en 1966, Faulkner Plastics est un distributeur et un fabricant de feuilles, de films, de tiges et de tubes. L'entreprise récupère également les produits fabriqués à partir de ces composants en plastique et les broie en morceaux de la taille d'un copeau pour les recycler en feuilles par une autre entreprise de sa chaîne d'approvisionnement.

"En ce moment, ils ramassent quelques tonnes toutes les deux semaines", a déclaré McCabe. "De toute évidence, le volume pourrait augmenter considérablement si les gens commençaient à nous apporter en masse des barrières en plastique."

McCabe était ravi lorsque les barrières de bureau d'un cabinet d'avocats de Floride ont été déposées l'année dernière après avoir promu une campagne de recyclage pour les produits, qui étaient rares à l'échelle mondiale il n'y a pas si longtemps.

Les ventes de feuilles transparentes ont triplé pour atteindre environ 750 millions de dollars aux États-Unis après que la pandémie a frappé en mars 2020, selon Bloomberg. Les entreprises et les écoles se sont précipitées pour se protéger des gouttelettes respiratoires que les autorités sanitaires soupçonnaient de propager le coronavirus.

Trois ans d'acrylique ont été produits en l'espace de trois mois, principalement pour l'équipement de protection individuelle, a déclaré McCabe. Il craint depuis le début qu'une fois que les gens se sentent plus à l'aise, les barrières puissent commencer à apparaître dans les décharges.

Pour commencer à promouvoir la recyclabilité de ces produits, McCabe a organisé une campagne barrière l'été dernier. Lors d'une réunion du conseil municipal et sur Facebook, McCabe a dit aux élus et à la communauté de ne pas jeter les barrières mais de les amener à son entreprise ou à une entreprise similaire. Cependant, peu de temps après que Faulkner Plastics a lancé son programme de recyclage des barrières, les variantes COVID ont donné aux entreprises une pause pour les supprimer définitivement, a déclaré McCabe.

"Les barrières de recyclage ont été lentes. Elles n'ont pas encore pris feu, nous sommes donc en mesure de pousser l'angle éducatif", a déclaré McCabe. "Je pense que l'industrie du plastique dans son ensemble doit faire prendre conscience que ces produits n'ont pas leur place dans une benne à ordures. Ils sont en effet recyclables s'ils atteignent le bon point de la chaîne d'approvisionnement."

Stewart Levy, président de TKO Polymers Inc. à Atlanta, est d'accord. Il a dit qu'il répondait aux questions des entreprises qui cherchaient à devenir sans obstacle.

Levy voit "des quantités limitées" d'obstacles tomber là où il vit et travaille, a-t-il déclaré dans une réponse par e-mail à une enquête de Plastics News. Mais personne ne s'est encore tourné vers son entreprise avec des tôles usagées à recycler.

"Nous n'avons eu que des demandes de renseignements à ce stade", a déclaré Levy.

Entre-temps, la sous-variante omicron hautement transmissible appelée BA.2 est devenue la souche dominante du coronavirus aux États-Unis. Plusieurs États ont signalé une augmentation des cas fin mars, notamment le New Jersey, New York, le Massachusetts, le Connecticut, le Delaware, la Floride, l'Illinois, le New Hampshire et le Wisconsin. Cela peut inciter les entreprises à réfléchir à nouveau à la suppression des obstacles.

Pour d'autres entreprises, les barrières en plastique transparent deviennent des accessoires réguliers.

Des boucliers en plastique séparent encore de nombreux employés des services aériens et conducteurs de transports en commun du public, a souligné Jim Richards, un officier du conseil d'administration de l'IAPD, dans une interview Zoom.

"Certaines entreprises ont tout mis en œuvre et continuent de créer des types de structures de barrière plus permanentes", a déclaré Richards. "C'est difficile de dire aux employés qu'il fallait créer un niveau de protection, mais maintenant ça n'a plus d'importance."

Les experts ont été divisés sur l'efficacité des séparateurs pour protéger les gens du COVID-19, qui se propage lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle. De minuscules gouttelettes respiratoires appelées aérosols transportent le virus, et toute personne à moins de 6 pieds peut le respirer dans ses poumons.

Une recherche des Centers for Disease Control and Prevention menée dans une école de Géorgie l'année dernière a révélé que les barrières de bureau et de table n'étaient pas corrélées à des taux d'infection plus faibles, comme les mandats de masque et les améliorations de la ventilation. Pourtant, il existe un consensus sur le fait que les barrières en plastique bloquent les grosses gouttelettes respiratoires et ont du sens dans certains contextes, comme les comptoirs où les employés font face à des personnes à bout portant tout au long de la journée de travail.

"Les gens disent maintenant que pour les rhumes et les grippes et d'autres choses, cela crée une protection entre les employés et les clients", a déclaré Richards. "J'ai pris l'avion récemment à Atlanta et il n'y a pas de guichet sans barrière encore en place partout. Et vous pouvez dire par leurs conditions que beaucoup sont nouvelles."

D'autres entreprises mettent à niveau des barrières en plastique plus rudimentaires installées pendant la frénésie de 2020 qui a conduit à l'extrême pénurie mondiale de feuilles d'acrylique transparent, de PC et de PETG. Certaines entreprises remplacent les barrières moins permanentes comme les rideaux de douche et les feuilles de polyéthylène et optent pour des installations permanentes aux bords finis.

"Ces entreprises avaient installé un certain type de barrière pour répondre aux exigences locales ou nationales d'avoir des personnes dans leurs établissements. Ou elles le voulaient pour leur confort personnel", a déclaré Richards. "Maintenant, ils veulent que ça ait l'air plus professionnel. Ils mettent en place une barrière plus attrayante et permanente qui est un acrylique, un PC ou un PETG qu'ils ne pouvaient pas obtenir à l'époque."

La présidente de l'IAPD, Deborah Ragsdale, qui est également directrice des relations pour Polymer Industries LLC à Henagar, en Alabama, a déclaré qu'elle vivait dans le sud profond, où de nombreuses entreprises respectent les barrières contrairement à Publix.

"Je ne vois aucun obstacle tomber. Nous sommes peut-être un peu en retard", a déclaré Ragsdale lors de l'interview de Zoom. "Je pense que beaucoup de gens dans cette région prennent simplement des précautions supplémentaires contre la grippe et différentes choses à venir. Les barrières sont idéales, et ils les quittent."

Pour les entreprises supprimant les barrières, l'IAPD continue de travailler pour boucler la boucle sur tous les produits de ses membres, a déclaré Ragsdale.

"Le recyclage est au premier plan de ce que nous faisons afin qu'aucun de ces produits ne soit mis en décharge. Nous trouvons un endroit pour le réutiliser. Cela a toujours été notre objectif et encore plus maintenant", a déclaré Ragsdale.

Richards a déclaré que la demande de produits à contenu recyclé avait augmenté et que l'industrie des plastiques de performance réagissait.

"Nos partenaires de distribution ont des programmes de recyclage. Ils savent quels matériaux vont à des clients spécifiques", a déclaré Richards. "Ils peuvent capturer ce produit et le renvoyer aux recycleurs ou aux fabricants. Ensuite, il est mis dans des produits qui peuvent être commercialisés comme respectueux de l'environnement avec des matières recyclables post-consommées."

Piedmont Plastics, un distributeur de produits en feuilles, tiges, tubes et films en plastique basé à Charlotte, en Caroline du Nord, avec environ 50 emplacements de stockage aux États-Unis, au Canada et au Mexique, dispose d'un programme de recyclage complet, selon les responsables de l'IAPD. La société privée répertorie la "durabilité" en tant que service sur son site Web, ainsi que la découpe, la fabrication et la conversion de films.

Les clients du Piémont peuvent prendre des dispositions avec un site de stockage pour recycler les déchets ; les déchets post-industriels tels que les puits de lumière, les présentoirs, les enseignes et les produits d'emballage ; et les déchets post-consommation, y compris l'acrylique, le polycarbonate, l'ABS et le styrène.

Les programmes de reprise de l'industrie sont la principale initiative de recyclage, car les installations de récupération des matériaux ne sont pas équipées ou dotées de personnel pour collecter et trier les variétés de feuilles transparentes.

"Les plus grands défis sont la logistique", a déclaré Richards. "Vous ne pouvez pas mélanger les matériaux et exécuter un produit. Il y a une différence entre une feuille d'acrylique et une bouteille d'eau ou une feuille de PC et un sac en plastique. Ce sont tous des polymères différents, vous devez donc fournir un moyen pour obtenir des flux propres."

L'IAPD fait pression auprès d'autres associations de plastiques pour de meilleures installations de recyclage municipales.

"Il faut une approche plus globale et plus municipale", a déclaré la PDG de l'IAPD, Susan Avery. "Nos membres font ce qu'ils peuvent, mais cela revient vraiment à mettre en place un programme plus complet."

Certaines barrières en plastique sont définitivement supprimées car il n'y a aucune preuve réelle qu'elles fonctionnent. Aucune étude n'a montré que les barrières en plastique transparent contrôlent réellement le virus, selon Joseph Allen de la TH Chan School of Public Health de l'Université de Harvard.

Après la déclaration de la pandémie, les principales autorités sanitaires ont désigné les gouttelettes plus grosses comme les principaux responsables de la transmission. De nombreux chercheurs n'étaient pas d'accord, y compris Allen, un chercheur sur l'air intérieur qui a averti que de plus petites gouttelettes flottantes qui ne peuvent pas être bloquées par des écrans en plastique propagent également le virus.

La tendance à installer les barrières est le résultat de l'erreur d'origine sur les gouttelettes, a déclaré Allen.

"Nous avons consacré beaucoup de temps et d'argent au théâtre d'hygiène", a déclaré Allen à Bloomberg.

Les barrières en plastique étaient connues pour arrêter les germes dans les bars à salade, elles étaient abordables et elles apportaient un certain réconfort aux gens de chaque côté, selon John Macomber, maître de conférences à la Harvard Business School.

"Un peu comme enlever nos chaussures à l'aéroport", a déclaré Macomber à Bloomberg. "Ou les hôtels où ils placent le morceau de papier autour du siège des toilettes pour montrer que la femme de ménage est passée par là. Les entreprises essaient de signaler qu'elles ont fait quelque chose, mais que quelque chose n'est pas nécessairement très profond."

Cependant, David Edwards, expert en sciences des aérosols et professeur à l'Université de Harvard, a déclaré à NBC News que des barrières en plastique transparentes peuvent offrir une certaine protection en augmentant la distance entre une personne infectée et les autres autour d'elle. Si un caissier éternue, les gouttelettes peuvent n'avoir qu'à parcourir 3 pieds pour atteindre le client. Avec une barrière en plastique, les gouttelettes doivent parcourir plus de 10 pieds. Plus les gouttelettes infectées doivent voyager loin, moins elles sont susceptibles d'atteindre une autre personne.

"Plus vous avez de couches de protection, mieux c'est", a déclaré Edwards.

Les acheteurs de barrières ont également de nouvelles options, telles que la feuille antimicrobienne qui empêche les germes de se développer à la surface.

Les restaurants Cameron Mitchell ont amélioré les cloisons des clients de leur chaîne de 36 restaurants avec une feuille acrylique antimicrobienne de marque Amgard, qui, selon Richards, est la prochaine génération de boucliers de sécurité. Également disponible en feuille de polycarbonate, Amgard est formulé avec une technologie d'ions d'argent testée en laboratoire qui protège la surface de la feuille de la croissance des micro-organismes.

"Cela a été développé pendant la pandémie, il n'a donc pas eu beaucoup de succès dans la chaleur du COVID, mais maintenant les gens remarquent les différentes alternatives disponibles avec la technologie des ions d'argent qui tue les micro-organismes au contact", a déclaré Richards.

Richards est également vice-président des ventes pour la division industrielle de Plaskolite, basée à Columbus, dans l'Ohio, qui est l'un des principaux fabricants nord-américains de feuilles acryliques, de feuilles de polycarbonate, de polymères acryliques, d'ABS, de PETG, de miroirs acryliques et de revêtements durs. Plaskolite a développé une cloison en polycarbonate pour les bus et les transports en commun appelée Tuffak DG, comme dans "driver guard", pour réduire les transmissions de virus sans inhiber la vision du conducteur. Le produit est également résistant aux chocs et est livré avec une garantie de sept ans.

"Cela assure la sécurité et les EPI. Il a un double rôle", a déclaré Richards. "Ce qui a été conçu pour créer une barrière contre le COVID offre également un niveau de sécurité pour les conducteurs."

La demande de feuilles de plastique transparentes n'est pas entièrement revenue aux niveaux d'avant la pandémie, de sorte que la capacité est disponible pour produire plus de matériel si nécessaire.

"C'est stable en termes d'approvisionnement", a déclaré Richards. "Les coûts des matières premières augmentent, mais la capacité de produire et de répondre aux besoins actuels est assez équilibrée."

Il y a deux ans, l'industrie était dans une frénésie, en partie parce que 2019 avait été une année lente. Les stocks avaient baissé juste avant la montée en flèche de la demande.

"Les niveaux de fabrication ont été ajustés pour répondre à ce que la demande semblait être en 2020", a déclaré Richards. "Puis, la première semaine de mars 2020, nos stocks européens ont été anéantis."

Les cabinets de médecins, les pharmacies, les épiceries et d'autres commerces essentiels ont acheté des fournitures alors que les restaurants, les écoles et d'autres groupes passaient des commandes.

La demande américaine était encore plus importante. Les fabricants se sont intensifiés – à tel point que Richards a déclaré: "Nous avons plusieurs années de plastiques produits en 2020 qui doivent encore passer par le canal."

Le bon approvisionnement devrait être de bon augure pour les salons professionnels qui font leur retour. Avant la pandémie, les salons professionnels créaient une grande partie de la demande d'acrylique, de PC et de PETG.

COVID-19 a entraîné deux ans d'annulations d'événements en personne et de forums virtuels. Cette dynamique est toujours en mouvement.

"Les salons professionnels commencent lentement à revenir", a déclaré Richards. "Mais cette avenue pour l'acrylique, le PC et le PETG n'était pas loin d'être pré-pandémique. Nous verrions une startup, puis les choses s'arrêteraient. Nous avons une convention. Non, c'est maintenant virtuel. Tous ces la dynamique a eu un impact en termes de retour à ce que vous considérez comme une normalité pré-pandémique. »

En ce qui concerne le recyclage des plastiques de performance, McCabe s'est dit optimiste quant à ce qui peut être réalisé alors qu'une nouvelle normalité émerge.

"Nous pouvons lutter contre le 'plastique' étant ce vilain mot - du moins du côté de l'ingénierie", a déclaré McCabe. "Nous ne parlons pas d'emballages et de produits à usage unique. Nous parlons de produits qui font partie intégrante de notre vie quotidienne et qui leur donnent une empreinte carbone réduite. Nous sommes ravis de cela."

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