Le marché du plexiglas est en plein essor

Verre acrylique installé entre les tables d'un café à Milan le 18 mai 2020

Le plexiglas est un sujet brûlant tout d'un coup, car le besoin de distanciation sociale et de protection a augmenté. Cela signifie une énorme augmentation des affaires pour Plaskolite, basée à Columbus, dans l'Ohio.

La ruée vers les appels a commencé à la mi-mars. Alors que la pandémie de coronavirus enregistrait son premier millier de cas aux États-Unis, les hôpitaux avaient désespérément besoin d'écrans faciaux pour se protéger. Les fabricants se sont donc tournés vers Plaskolite, le plus grand fabricant de feuilles thermoplastiques du pays, le matériau semblable au verre nécessaire à la production d'écrans faciaux.

"Il n'y avait pratiquement pas d'écrans faciaux dans le pays; l'approvisionnement n'était tout simplement pas là, il y a donc eu une ruée vers la fabrication du produit", a déclaré Mitch Grindley, président exécutif de Plaskolite. "De toute évidence, le besoin l'emportait sur tout ce que nous exploitions à l'époque, nous avons donc pris deux de nos usines, ajusté nos lignes et commencé à les lancer aussi vite que possible."

Quelques jours plus tard, dit Grindley, la ruée a été amplifiée. Mais, cette fois, ce sont les commandes de feuilles de protection en acrylique transparent qui s'accumulent. L'une des premières grosses commandes est venue de Walmart, qui avait besoin que les feuilles soient installées entre les caissiers et les clients. Les cafés et petits restaurants ont rapidement emboîté le pas. Et tout compte fait, les commandes ont été multipliées par six depuis mars, dit Grindley. "Cela ne s'est pratiquement pas arrêté."

Fondée en 1950, Plaskolite a commencé à produire des cerceaux et des tapettes à mouches, mais est depuis devenue un leader sur le marché d'environ 4 milliards de dollars de la feuille acrylique, également connue sous le nom de plexiglas. L'année dernière, la société, détenue majoritairement par Pritzker Private Capital du milliardaire Anthony Pritzker, a réalisé un chiffre d'affaires estimé à 650 millions de dollars. Maintenant, avec la montée en flèche de la demande pour son plexiglas, les dix usines de fabrication de Plaskolite, qui fonctionnaient déjà 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ont augmenté leur production à près de 100 % de leur capacité, produisant suffisamment de résine par semaine pour environ 3 millions d'écrans faciaux et suffisamment de feuilles pour 200 000 barrières. Même ainsi, ils font face à un arriéré d'au moins 15 semaines pour chaque produit qu'ils fabriquent.

La demande d'écrans faciaux pourrait se normaliser d'ici la fin de l'année, dit Grindley, mais il n'est pas si sûr que le marché en plein essor des barrières acryliques s'arrêtera de si tôt. En plus de l'augmentation de la demande des restaurants, des détaillants et des bureaux qui ouvrent lentement, Grindley dit que de plus en plus de cas d'utilisation et d'acheteurs intéressés continuent d'apparaître alors que des entreprises non essentielles à travers le pays commencent également à rouvrir.

"Chaque jour, j'arrive et j'entends parler d'une nouvelle application", dit-il. Plaskolite fabrique maintenant des barrières transparentes installées entre les cabines et les tables dans les restaurants, des cloisons incassables pour séparer les chauffeurs d'autobus des passagers qui embarquent et des "postes barrières" permettant aux employeurs de prendre en toute sécurité la température des travailleurs au début des quarts de travail. Les produits ont déjà fait leur chemin chez les détaillants, les casinos et les salles d'audience, et Grindley dit qu'il a également reçu des propositions de barrières entre les sièges dans les cinémas, les avions et même les cabinets de dentistes.

"Ce fut une course folle", déclare Jay Smith, directeur commercial et vice-président de Lucite International de Mitsubishi Chemical Corporation, le plus grand producteur national du composé chimique utilisé pour fabriquer le verre acrylique et le fournisseur exclusif de Plaskolite. Smith dit que l'arrêt presque complet de la fabrication et de la construction automobiles a eu Lucite, basé à Memphis, qui fournit également des matériaux pour ces industries, se préparant initialement à un ralentissement considérable du marché. Cela a rapidement changé vers la fin du mois de mars, lorsque Grindley a appelé pour informer Smith de l'augmentation sans précédent de la demande d'acryliques transparents. « C'est à ce moment-là que nous sommes devenus convaincus que ce serait un changement important pour le marché », explique Smith, « alors nous avons juste commencé à alimenter les matériaux aussi vite que possible, en déplaçant des barges de produits nécessaires sur le fleuve Mississippi, jusqu'à Cincinnati, puis transportant par camion de là vers les différents sites de Plaskolite. » Les ventes de Lucite ont en fait dépassé les projections pré-coronavirus, dit Smith.

Tout le monde dans l'industrie n'est pas convaincu que le boom du plexiglas survivra à la pandémie. Par exemple, la société française Altuglas, filiale du fournisseur de produits chimiques spécialisés Arkema, affirme que la demande croissante pour sa plaque acrylique suffit à compenser les baisses dans d'autres segments, et que même si elle fonctionne à pleine capacité pour ces produits, elle ne Je ne pense pas encore que le marché soit suffisamment durable pour justifier des investissements accrus dans de nouvelles gammes. "Je crois que ce que nous voyons aujourd'hui, ce sont les demandes simultanées de tous les utilisateurs potentiels... Je pense que nous voyons le pic", déclare Jean-Luc Béal, le patron d'Altuglas. "Nous utilisons simplement notre capacité pour aider à faire face au marché, même si ce domaine du marché n'est pas le domaine stratégique dans lequel nous avons tendance à être historiquement." Fin mars, Arkema a retiré ses prévisions d'EBITDA 2020, qui étaient conformes au chiffre de l'année dernière d'environ 1,6 milliard de dollars (1,5 milliard d'euros). "Dans cet environnement en évolution rapide, cette orientation n'est plus pertinente", a déclaré la société dans un communiqué à l'époque.

Le chef de longue date de Plaskolite est moins préoccupé par la demande. "Je pense que c'est très similaire au 11 septembre et à ce qui s'est passé en matière de sécurité dans les aéroports ; je le vois comme quelque chose qui est là pour rester", déclare Grindley, ajoutant que Plaskolite travaille déjà sur une deuxième génération de barrières antimicrobiennes et résistantes aux rayures. "Les travailleurs de première ligne le demandent, les consommateurs le demandent, donc c'est quelque chose auquel les gens feraient mieux de s'habituer parce que ça va être là."