Que ferons-nous de tout ce plexiglas après la pandémie ?

Le plexiglas nous sauvera.

Au plus fort de la pandémie, le matériau transparent et incassable était la solution idéale pour les épiceries, les arènes sportives, les restaurants, les écoles, les hôpitaux ou partout où l'on pouvait attraper le virus SARS-CoV-2 à partir de grosses gouttelettes dans le air. Le plexiglas a même joué un rôle de premier plan dans le débat vice-présidentiel américain de 2020.

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La demande de plexiglas a tellement augmenté l'année dernière que les usines de fabrication travaillant 24 heures sur 24 pouvaient à peine répondre à la demande. Perspex, une société britannique qui détient un brevet sur le plexiglas, a annoncé l'année dernière qu'elle augmentait sa production de 300 % en février et mars pour répondre à la demande. Un fabricant américain a déclaré à NPR qu'il avait vendu l'équivalent d'un an de feuilles d'acrylique en deux mois.

Le plexiglas était la vedette de la scène du débat vice-présidentiel américain de 2020.

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Alors que certaines parties du monde reviennent à la normale, les cloisons en plastique sont supprimées. Aujourd'hui, les gestionnaires des installations se demandent quoi faire de leurs stocks de plexiglas. Sans plan viable, des tonnes de cloisons en plastique non dégradables finiront probablement dans une décharge.

Les étudiants en design industriel de l'Université d'État de l'Iowa ont passé le dernier semestre à se débattre avec ce problème. Dans un cours enseigné par Daniel Neubauer, professeur de design industriel, ils ont proposé des idées pour l'au-delà des cloisons en acrylique qu'ils ont trouvées autour de l'université.

Non biodégradable de par sa conception, le plexiglas ou le polyméthacrylate de méthyle n'est pas facile à recycler. Trouver des utilisations viables pour le plexiglas après la pandémie est particulièrement impératif car leur production nécessite déjà une quantité importante d'énergie.

"Les feuilles acryliques ont un impact environnemental important", écrit Antonella Ilaria Totaro, experte en économie circulaire de l'Université de Turin, sur le blog Renewable Matter. "En plus des matériaux fossiles utilisés pour produire le plexiglas, la lumière du soleil qui frappe les feuilles libère des particules de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Pour cette raison, depuis de nombreuses années, les scientifiques soulignent la nécessité de réduire autant que possible l'utilisation de feuilles acryliques."

Que peut-on faire avec du plexiglas ? Presque tout, dit Neubauer. "Le plexiglas est le matériau le plus clair, le moins cher et le plus proche du verre", explique-t-il. "Nous avons fait beaucoup d'expérimentations avec ça. Peut-il être coupé? Peut-il être formé? Peut-il être remodelé? Peut-il être fondu et utilisé d'une manière nouvelle que nous évitons traditionnellement parce qu'il est si difficile de peut-il être broyé ? Et la réponse à la plupart de ces questions était "oui, mais". C'était vraiment intéressant de voir les possibilités."

Ses élèves ont fabriqué des objets simples comme des caddies de rangement de bureau, de petites étagères et des porte-clés. L'expérience la plus ambitieuse consistait à fondre et à fondre les feuilles d'acrylique pour fabriquer des bagues de remise des diplômes commémoratives - un souvenir approprié pour les étudiants privés d'une cérémonie d'ouverture en bonne et due forme en raison de la pandémie.

Lorsqu'il est manipulé correctement, Neubauer dit que le plexiglas peut être utilisé pour fabriquer de plus grands meubles, comme des chaises ou des podiums de haut-parleurs, comme l'a fait un étudiant.

Neubauer dit que le groupe a appris que le plexiglas a tendance à perdre sa qualité de verre lorsqu'il est fondu et reconstitué. "Vous devez réduire vos attentes quant à ce que vous pourriez obtenir lorsque vous effectuez certains processus, mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas une centaine d'autres choses que vous pouvez faire avec."

Trouver des utilisations créatives pour les matériaux mis au rebut évoque la longue tradition des designers soucieux de la consommation. Les créateurs de mode sont particulièrement aptes à récupérer les marchandises destinées à la décharge, note Neubauer. Par exemple, le créateur de vêtements Daniel Silverstein, surnommé "Zero Waste Daniel", récupère des matériaux dans le quartier de la mode de New York et fabrique des pièces uniques à partir de ce qu'il trouve.

De même, l'artiste Nicole McLaughlin construit des shorts à partir de vieux bonnets ou des chaussures à partir de vieilles chaussures Nike et de cartables. À l'échelle commerciale, la marque française de baskets Veja fabrique des chaussures de course à partir de bouteilles en plastique, et Eileen Fisher fabrique de belles tapisseries à partir de vêtements jetés.

Cependant, la plupart des designers industriels n'ont pas dépensé autant d'énergie dans le recyclage, car les consommateurs s'attendent toujours à un certain niveau de perfection et d'uniformité des machines dans les produits fabriqués en série, observe Neubauer. En effet, les projets réalisés dans sa classe rappellent la gamme d'objets design élégants en lucite et en polycarbonate convoités par les connaisseurs du design, mais avec les coutures d'acrylique découpé.

"Il y a une forte demande pour cela, explique Neubauer. "C'est juste que la qualité esthétique n'a pas atteint le niveau de pureté souhaitable que nous en sommes venus à associer aux nouveaux objets", dit-il. Contrairement au polycarbonate, qui est coulé dans un moule et poli , fabriquer des objets en plexiglas implique de découper des pièces comme un patron de couture et de les assembler avec des vis ou de la colle, de sorte qu'un produit parfaitement homogène et cohérent est plus difficile à réaliser.

Neubauer dit qu'il y a un besoin de solutions de conception qui font des irrégularités une vertu. Au lieu d'étiqueter des produits irréguliers comme défectueux ou endommagés, nous pourrions peut-être apprendre à apprécier ou au moins ignorer de légères variations de surface, de couleurs ou de forme, en tant qu'attributs qui confèrent aux produits de masse une qualité unique.

Le surplus de plexiglas à venir est un excellent point de départ.

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