La pandémie a fait du plexiglas un objet de tous les jours - la Lucite peut-elle le rendre circulaire ?

De nos jours, il est difficile de quitter la maison sans voir un écran en plexiglas, mais qu'adviendra-t-il de ce plastique une fois la pandémie terminée ?

Par Jesse Klein

25 août 2020

Un caissier de supermarché portant un masque au milieu d'une épidémie de coronavirus en Amérique du Sud, avec une protection en plexiglas et des marques de distanciation sociale sur le sol.

Le monde a été frappé au visage avec du plexiglas, ou plus exactement protégé des autres visages. Lorsque la pandémie de coronavirus a frappé et que l'Organisation mondiale de la santé a recommandé l'utilisation de barrières en verre ou en plastique, le plexiglas est passé d'un matériau industriel à un objet du quotidien.

Les restaurants mettent de nouvelles feuilles de plastique brillantes sur les fenêtres de ramassage à emporter pour protéger leurs caissiers. Les épiceries et les pharmacies apposaient des feuilles aux caisses enregistreuses. Dans les marchés de producteurs, les parcs de la ville et les promenades dans le quartier, il n'est pas rare de voir au moins quelques écrans anti-éternuements parmi les hordes de masques.

Selon un gérant de magasin de TAP Plastics cité dans un article de la National Public Radio, l'approvisionnement d'un an en feuilles de plastique s'est épuisé en deux mois.

"L'ensemble du marché est devenu complètement fou", a déclaré David Smith, responsable du programme d'économie circulaire chez Lucite, à GreenBiz. "C'était comme une multiplication par six des commandes." Lucite est un vendeur et fabricant international de produits en plastique acrylique.

Selon Marc Tracey, responsable des communications chez Roehm America, les fabricants d'Acrylite et de Plexiglas (la marque, pas le produit global), ont vu la demande augmenter de 12 fois au départ, les choses se stabilisant à cinq à 10 fois leur demande normale.

Il est clair (haha, comprenez-le) que les barrières en plexiglas ne vont nulle part tant que la menace de COVID-19 demeure. Et avec certaines écoles accueillant de nouveau les élèves dans les salles de classe, la demande pourrait à nouveau augmenter pour des barrières intéressantes et innovantes qui protègent les élèves et les enseignants.

Plexiglas (avec un s) est en fait un nom de marque. Mais comme Kleenex l'est pour les mouchoirs, il est également devenu le terme fourre-tout pour une feuille d'acrylique en plastique transparent. Mais la plupart du temps, ce que les gens appellent le plexiglas est le polyméthacrylate de méthyle, ou PMMA. Ce matériau peut provenir de quelques fournisseurs, dont Roehm, Lucite et Perspex.

Avant le virus, la demande pour ces plastiques avait diminué, car l'innovation permettait des feuilles plus minces dans les appareils tels que les téléviseurs. Alors que la demande augmente, il y a un besoin pour une option durable, recyclable et finalement circulaire. Heureusement, cette option pourrait être imminente.

Actuellement, les déchets industriels de PMMA - tels que les copeaux, les copeaux de plastique issus de la découpe et du lissage du PMMA - et les produits en PMMA en fin de vie sont recyclés en MMA dépolymérisé (dMMA), principalement utilisé pour les revêtements qui ne peuvent plus être recyclés. Cela ne donne qu'une vie supplémentaire au PMMA avant de se diriger vers la décharge.

Les écrans déployés dans le monde entier pour faire face au coronavirus ne seront pas applicables à un tel recyclage – le dMMA nécessite du PMMA pur et de haute qualité.

"Il va y avoir des milliers et des milliers et des milliers d'écrans anti-éternuements qui reviendront", a déclaré Smith. "Ils ne conviendront pas au dMMA car il y a de fortes chances qu'ils aient été essuyés avec une sorte de produit de nettoyage à base d'alcool tous les jours pendant des années et qu'ils commencent à se détériorer. [dMMA] sera donc assez inutile."

Les barrières en plexiglas sont fabriquées en PMMA qui a une voie claire vers la circularité.

Donc, un nouveau type de recyclage est l'objectif. Contrairement au PET, son plastique frère dans l'industrie des bouteilles, le PMMA a une voie claire vers la circularité. Lucite travaille sur ce type de PMMA entièrement circulaire avec la société Agilyx basée dans l'Oregon.

Selon Smith, le PMMA peut être reconverti en son monomère, le méthacrylate de méthyle (MMA), par dépolymérisation thermique. Cette dépolymérisation thermique peut créer du MMA vierge, le Saint Graal d'un plastique circulaire.

En chauffant le plastique à une certaine température, les liaisons chimiques se brisent, créant un pétrole brut. Et parce que l'huile résultante peut être purifiée, le PMMA non contaminé de haute qualité n'est pas nécessaire. Au lieu de cela, le processus peut utiliser une grande variété de matières premières, y compris des produits en fin de vie qui se détériorent.

"Le marché de la circularité pour le PMMA est plus mature, en pourcentage de part de marché, pour le PMMA que pour le PET", a écrit Chris Faulkner, CTO d'Agilyx, dans un e-mail. "Le PMMA se dépolymérise bien en son monomère MMA grâce à un recyclage avancé à des concentrations élevées, ce qui simplifie la circularité et la récupération des matériaux."

Agilyx développe une technologie de recyclage avancée, spécialisée dans le polystyrène, également appelé styromousse. Selon Agilyx, ses scientifiques ont étudié des centaines de plastiques pour comprendre les différentes propriétés. Ils ont réalisé que le polystyrène et le PMMA avaient une capacité similaire à se dépolymériser en leurs monomères chimiques, de sorte que la méthode qu'Agilyx avait perfectionnée dans le polystyrène pouvait être transférée au PMMA.

"Le fait qu'Agilyx ait prouvé qu'ils peuvent dépolymériser avec succès le polystyrène en styrène, cela nous a donné 99% de confiance que nous pourrions faire la même chose avec le PMMA et le MMA", a déclaré Smith.

Après purification, Lucite peut créer ses propres produits circulaires en PMMA ou vendre le MMA recyclé. "Certains de nos clients réclament déjà du MMA recyclé", a-t-il déclaré.

Lucite prévoit d'ouvrir une usine de recyclage de PMMA en 2023 quelque part en Europe. Une autre organisation, The MMAtwo Project, travaille à la construction d'une chaîne d'approvisionnement pour le MMA recyclé en Europe.

Comme pour la plupart des innovations de recyclage, cette stratégie de fabrication circulaire du plexiglas pourrait être contrecarrée par les consommateurs. Aujourd'hui, seuls 30 000 tonnes de déchets de PMMA sont collectés pour être recyclés, soit environ 10 % de la production annuelle. À l'heure actuelle, ces 10% sont principalement des panneaux de signalisation, où Smith dit qu'il existe un marché établi. Avant la pandémie, Lucite se concentrait sur la création d'un marché pour inciter les entreprises industrielles à retourner le PMMA récupéré.

Selon Smith, un exemple courant est l'industrie automobile. Le PMMA est intégré aux feux arrière, mais ils sont fixés sur un polycarbonate qui ne se recycle pas de la même manière.

"Nous devons aider à créer un marché pour que les [mécaniciens] veuillent démonter le feu arrière", a-t-il déclaré.

À l'heure actuelle, un dépotoir ne dépensera pas le temps, l'argent et les ressources nécessaires pour séparer chaque feu arrière des voitures pour un flux de recyclage qui n'existe pas. L'explosion des écrans en PMMA sur le marché grand public crée également un autre nouvel obstacle en matière de gestion des déchets.

"Pour le consommateur, le plastique est du plastique", a déclaré Smith. "Je pense que le défi pour le PMMA est de se démarquer des autres plastiques en étant entièrement recyclable."

Smith a déclaré que Lucite travaille déjà sur un mini-projet pour comprendre comment il pourrait récupérer ces écrans d'éternuement des clients le jour où nous les retirons avec jubilation d'entre nos visages et nous réjouissons de la fin de la pandémie.

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